I principi differenziano questi due profili di colore sono detti: composizione e scomposizione.
La composizione e la scomposizione dei colori sono regolate da due diversi principi: la sintesi additiva e la sintesi sottrattiva.

La prima si riferisce al colore sotto forma di luce, la seconda al colore come pigmento.

Prendiamo in esame la sintesi additiva.

La luce bianca contiene in sé tutti gli altri colori, come viene evidenziato dalla sua scomposizione attraverso un prisma, ma i colori-luce primari sono tre, rosso, verde e blu, spesso indicati con le iniziali dei loro nomi inglesi (R – Red, G – Green, B – Blue).

Il termine primari indica che i tre colori sommati in uguali proporzioni (per esempio facendo convergere tre fasci di luce rossa, verde e blu) generano luce bianca, mentre se vengono miscelati tra loro a due a due creano altri colori, detti secondari.

Ogni colore primario ha un complementare, che è quello dato dalla somma degli altri due primari. Se davanti ad un fascio di luce bianca viene posto un filtro giallo, e così via per gli altri colori secondari.
Questo è il principio di base al quale funzionano gli schermi televisivi e monitor dei computer, che vengono appunto definiti schermi RGB.

Diverso è il discorso quando dobbiamo riprodurre i colori tramite la stampa: in questo caso dobbiamo fare riferimento al principio della sintesi sottrattiva, che è quella che si applica agli inchiostri. I pigmenti depositati sulla carta, colpiti dalla luce bianca, ne assorbono alcune componenti e ne riflettono altre: per esempio, l’inchiostro giallo assorbe tutte le componenti della luce tranne quella gialla.

I colori primari della sintesi sottrattiva non sono altro che i colori secondari della sintesi additiva, e cioè cyan, magenta e giallo. Anche in questo caso si usano spesso le iniziali inglesi (C – Cyan, M – Magenta, Y – Yellow). Miscelandoli insieme tra loro in proporzioni diverse si ottengono tutti gli altri colori, sommando tutti e tre al massimo dell’intensità si ottiene il nero.